La aerofobia es un miedo extremo a volar en avión. Las personas con aerofobia pueden tener miedo a distintos aspectos del vuelo, como el despegue, el aterrizaje o quedarse encerradas en el avión.

Puede que sepas que tu miedo es irracional –las estadísticas muestran que los viajes en avión tienen las tasas de mortalidad más bajas entre otras formas de transporte-, pero no puedes razonar para salir de la ansiedad. Otro nombre para este trastorno es aviofobia.

La mayoría de las personas con aerofobia no temen realmente que el avión se estrelle. En cambio, puede que teman la ansiedad abrumadora que conlleva estar en el avión.

La anticipación de volar, o pensar en volar, suele ser tan perturbadora como estar en el propio vuelo.

Síntomas de la Agorafobia

Elementos de un buen tratamiento de la Aerofobia

El “ingrediente activo” para superar las fobias es la exposición a los desencadenantes temidos. Es importante tener en cuenta que la evitación mantiene viva e intensa tu fobia.

En el caso del miedo a volar, hay un gran componente de ansiedad anticipatoria, o el miedo que se experimenta en previsión de coger un vuelo. Cualquier tratamiento eficaz ayudará a los miedosos a controlar la ansiedad anticipatoria (porque muchas personas evitan planificar los vuelos, o simplemente los cancelan), así como durante el vuelo.

Los tratamientos más recientes del miedo a volar incluyen métodos tradicionales de terapia cognitivo-conductual, o TCC, adaptados al vuelo. La terapia incluye técnicas para controlar la ansiedad, como la respiración diafragmática, para utilizarlas durante el vuelo. Las personas sensibilizadas a las sensaciones corporales durante el despegue, el aterrizaje o las turbulencias se desensibilizan a estos desencadenantes.

La educación también ayuda a calmar la ansiedad: cómo vuela un avión, datos sobre las turbulencias y el significado de los distintos sonidos y golpes durante un vuelo normal. También son útiles los programas de realidad virtual, durante los cuales se expone a los aviadores temerosos a simulaciones por ordenador de los desencadenantes del vuelo. También lo son los simuladores de vuelo que se utilizan habitualmente para enseñar a los pilotos privados a pilotar aviones pequeños. (A veces se encuentran cerca de los aeropuertos).

El tratamiento médico no ofrece una solución perfecta. La medicación ansiolítica (normalmente un ISRS o un SRNI) es útil para algunas personas que experimentan pánico al volar, pero deben estar dispuestas a tomar los fármacos todos los días durante un periodo de tiempo prolongado. Y tienen poco efecto sobre la ansiedad anticipatoria. Las benzodiacepinas pueden reducir la ansiedad anticipatoria, pero también interfieren con los efectos terapéuticos de la exposición.

Terapia cognitivo conductual para la Agorafobia

Si tu ansiedad a volar no puede superarse con técnicas de relajación, puede que haya llegado el momento de buscar la ayuda de un terapeuta. La Terapia de Exposición y la Terapia Cognitivo-Conductual se han utilizado con éxito para reducir los desencadenantes y los miedos asociados a volar.

En la Terapia de Exposición, la intención es guiar al paciente hacia un tren de pensamiento más preciso, para que su sistema de ansiedad deje de dar información errónea sobre lo que puede ocurrir durante un vuelo. Este tipo de entrenamiento se realiza mediante el ejemplo: el paciente es guiado repetidamente a una situación en la que se enfrentará a sus miedos y ansiedades. A lo largo del tratamiento, se condicionan a la situación que temían y ya no les provoca ansiedad.

La Terapia Cognitivo-Conductual ayuda al paciente a ser consciente de sus pensamientos y creencias irracionales para que pueda ver la situación de forma más realista y reaccionar de un modo más sano. Ayuda a la persona a identificar y cuestionar los pensamientos negativos o inexactos para que pueda sustituirlos por otros positivos y precisos que sean más realistas.

Con cualquiera de las dos formas de tratamiento, se enseñan técnicas para ayudar al paciente a controlar la ansiedad. Por ejemplo, como ya se ha mencionado, se puede aprender a respirar diafragmáticamente para ayudar a calmar a una persona durante un vuelo. 

Las personas también pueden aprender a desensibilizar sus desencadenantes de sensaciones corporales para no reaccionar ante las turbulencias o la sensación del avión al despegar o aterrizar. Pueden utilizarse programas de realidad virtual en un entorno seguro para educar a las personas sobre los sonidos y sensaciones que experimentarán durante el vuelo. Y, como último recurso, pueden utilizarse ansiolíticos en combinación con terapia para ayudar a alguien a controlar sus miedos durante un vuelo.

Consejos para vencer el miedo a volar

Una pareja de ancianos se coge de la mano para ayudarse mutuamente a calmarse de un momento estresante. Si tienes un ser querido con agorafobia, puedes desempeñar un papel importante en el tratamiento. El apoyo emocional suele ser crucial para la recuperación. Aunque puede que no entiendas por qué tu ser querido tiene tanto miedo, es importante no menospreciarle ni reñirle. 

Decirle a alguien que sus miedos “están todos en su cabeza” es poco probable que le ayude. Que los síntomas de una persona sean psicológicos no significa que sean falsos.  En algunos casos, tu ser querido puede verse empujado a situaciones para las que no está preparado. Si estás presente cuando tiene un ataque de pánico, aquí tienes algunos consejos para ayudarle:

1. Ofrece compasión, no juzgues. Lo más probable es que tu ser querido ya sepa que su ansiedad es desproporcionada en relación con la situación. Recordarle este hecho probablemente aumentará su frustración y estrés, no los reducirá.
2. Asegúrale que puede superar el ataque de pánico. Síntomas como los dolores en el pecho pueden hacer que una persona se sienta como si se estuviera muriendo, pero los ataques de pánico no son letales.
3. Si es posible, saca a la persona de la situación estresante. Por ejemplo, si el pánico empezó tras entrar en una tienda abarrotada de gente, llevar a la persona a una zona más apartada puede ayudar. 

Durante el tratamiento, tu ser querido puede tener días buenos y días malos. La recuperación es un viaje, no una carrera. Es importante ser paciente, obligar a una persona a enfrentarse a sus miedos sin el apoyo adecuado puede ser contraproducente. Incluso podría dañar vuestra relación. Cuando tu ser querido dé un paso hacia la recuperación, aunque sea pequeño, reconocer su valentía puede inspirarle a seguir intentándolo.