¿Qué es la ansiedad?
La ansiedad genera sentimientos de tensión, malestar y preocupación, y es similar al miedo, una emoción que se experimenta ante lo que la persona percibe como un peligro inmediato.
Sólo cuando la ansiedad se vuelve excesiva o persistente se habla de trastornos de ansiedad, y es en estos casos cuando habrá que intervenir.
Existen varios trastornos de ansiedad, por ejemplo, el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, la fobia específica y la fobia social, y es fácil ver cómo la evitación desempeña un papel en el mantenimiento de estos trastornos.
¿Qué es la evitación?
La evitación es una conducta que puede tener un valor adaptativo en el sentido de que lleva a la persona a evitar o alejarse de una situación peligrosa para su propia seguridad.
El problema surge cuando la evitación se convierte en un mecanismo de defensa utilizado para evitar situaciones que en realidad no son peligrosas pero que se perciben como tales.
Así, en los trastornos de ansiedad, la evitación se utiliza a menudo para escapar de los estímulos ansiógenos. De hecho, es uno de los comportamientos más comunes en estos trastornos.
Así, evitar el estímulo proporciona a la persona un alivio momentáneo. Sin embargo, este tipo de comportamiento refuerza en verdad el trastorno, llevando a la persona a no resolver el problema sino a alimentarlo.
En estos casos, el riesgo es que el número de estímulos evitados aumente con el tiempo, limitando cada vez más a la persona en su vida diaria.
Uno de los ejemplos más obvios de evitación puede verse en el caso de las fobias específicas. De hecho, la persona fóbica tenderá a evitar situaciones que puedan implicar la presencia de la cosa temida.
En los casos de una fobia especialmente grave, la persona tenderá a evitar cualquier tipo de contacto con la cosa temida: por ejemplo, una persona con fobia a los perros puede incluso evitar mirar fotos del animal.
Es dejando de utilizar la evitación y tratando la ansiedad en su lugar, que la persona podrá ver reducidos sus síntomas.
Por lo tanto, uno de los métodos más eficaces utilizados en los trastornos de ansiedad y, en particular, en las fobias, es la exposición a lo que genera ansiedad.
Mediante la exposición, la persona que padece el trastorno de ansiedad puede aprender una nueva forma de hacer frente a los estímulos y reducir su reacción ansiosa.
En el caso descrito anteriormente, la persona fóbica podría exponerse a la cosa temida de forma gradual, por ejemplo, mirando fotos de perros, luego caminando cerca de un parque, luego situándose a poca distancia de un perro atado con una correa, y así sucesivamente, disminuyendo gradualmente su umbral de ansiedad frente al animal.
Preocupación como evitación del Trastorno de Ansiedad Generalizada
En el Trastorno de Ansiedad Generalizada, las preocupaciones se suceden, como los eslabones de una cadena. Cada uno dura unos días o semanas, luego es sustituido por otros, después por otros más y, finalmente, reaparece. Los afectados parecen tener, por tanto, más ansiedad, más pensamientos y menos capacidad para gestionarlos que la norma.
Todos tenemos preocupaciones sobre nuestro trabajo, nuestra salud o pensamos con aprensión en las eventualidades futuras. ¿Por qué, entonces, sólo algunos acaban agobiados por ellas? Para entenderlo, tenemos que introducir el concepto de metacognición.
Las metacogniciones son creencias automáticas sobre los pensamientos. Cada uno de nosotros las posee, pero algunos las tienen disfuncionales. «Si pienso en lo que me preocupa, puedo encontrar una solución» es un ejemplo de metacognición, que consiste en la creencia de que preocuparse es útil para resolver problemas. A continuación se enumeran las metacogniciones más típicas del Trastorno de Ansiedad Generalizada:
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- La preocupación ayuda a predecir y evitar problemas futuros
- No preocuparse es inconsciente
- No preocuparse es superficial
- No preocuparse es egoísta
- Dejar de preocuparse es imposible
- La mente no se puede controlar
- No pensar en nada es antinatural
- No pensar en nada es imposible
- Si empiezas a pensar en algo, no puedes parar
- Pensar en algo puede evitar que ocurra
Quien tiene el hábito de preocuparse puede considerar correctas muchas de las metacogniciones anteriores. Es posible, de hecho, que haya intentado varias veces controlar sus pensamientos sin conseguirlo y, por tanto, se haya formado la idea de que son incontrolables. Del mismo modo, es posible que le haya ocurrido algo negativo sin que lo haya previsto y, en consecuencia, se haya convencido de que es inconcebible no preocuparse por el futuro.
En realidad, todas las metacogniciones anteriores son irracionales, porque son extremas o falsas. «Dejar de preocuparse es imposible«, por ejemplo, es una creencia poco realista. Todos los pensamientos, de hecho, tienen un margen de controlabilidad que depende también y sobre todo de las herramientas cognitivas y emocionales que uno emplee.
No es el contenido de la preocupación lo que la hace incontrolable, sino las acciones cognitivas que utilizamos para manejarla. Pensar que la preocupación es útil sólo puede producir la intensificación de las preocupaciones, sin embargo, pensar que la preocupación es inevitable nos puede llevar a dejar de buscar el control sobre la situaciones y por tanto, que disminuyan.
El síntoma más común de problemas de evitación es la facilidad para distraerse, la dificultad para mantener la concentración en las conversaciones o mientras se realizan actividades como leer o conducir. Es esencial mejorar el dominio de la evitación porque sólo así es posible desplazarla de los pensamientos negativos a los estímulos neutros, un requisito previo para interrumpir las preocupaciones y, por tanto, la ansiedad.
