Cómo la cultura determina las emociones

En este nuevo artículo sobre psicologia de psicologiamariapalau.com, hablamos de como la cultura afecta a como sienten las emociones, las personas que compraten la misma, incluyendo las sesiones de terapia online. Una de las primeras impresiones que tenemos cuando pisamos una nueva cultura es lo diferentes que son las cosas, primero nos damos cuenta de lo obvio: los edificios, el idioma, la comida, el aire, no obstante eso, cuanto más pasa el tiempo, más fácil es adaptarse a la nueva cultura en la que vivimos.

A medida que deshacemos las maletas y hacemos nuevos amigos, nuestra visión se agudiza, desplazamos la mirada de nuestro entorno físico a las personas que lo habitan.

Nos fijamos en los pequeños matices de sus costumbres: cómo se tapan la boca al reír, cómo se inclinan al despedirse. Observamos cómo trabajan y cómo viven, cómo hablan y cómo sienten. Nos lleva muchas noches maravillarnos y memorizar estas diferencias, hasta que un día, lo extraño se transforma en familiar y sus costumbres se convierten en las nuestras.

Psicologiamariapalau lleva décadas investigando el papel de la cultura en nuestra vida emocional, nuestro trabajo ha arrojado luz no sólo sobre las diferencias de las experiencias emocionales en todo el mundo, sino también sobre lo que ocurre con nuestras emociones entre bastidores, cuando nos encontramos viviendo nuestras vidas lejos de casa.

He aquí seis preguntas sobre emociones y cultura para entender el concepto:

¿Qué es lo que más te ha sorprendido de tu investigación sobre las emociones a través de las culturas?

Una cosa que me ha sorprendido es cómo muchas culturas no piensan en sus emociones como algo que vive dentro de un individuo, sino más bien como algo entre las personas. En esas culturas, las emociones son algo que las personas hacen juntas, unas con otras.

Así, cuando estoy enfadada, es algo que vive entre tú y yo, pensar en las emociones como algo que vive entre las personas tiene consecuencias sobre cómo regulamos las emociones y cómo reconocemos las emociones en nosotros mismos y en los demás.

¿Por qué las emociones son fenómenos culturales?

Las emociones son fenómenos culturales porque aprendemos a tenerlas de un modo cultural, no conocemos realmente emociones discretas cuando nacemos, sólo distinguimos entre lo agradable y lo desagradable. Al interactuar con los demás, aprendemos a categorizar y experimentar las emociones de determinadas maneras.

Las personas de distintas culturas adquieren emociones diferentes, por ejemplo, la gente de muchos contextos occidentales puede pensar que la vergüenza es una emoción mala. Pero la vergüenza se considera una buena emoción en otras culturas: está en una categoría con la modestia y estos sentimientos demuestran que tienes decoro, que conoces tu lugar en el mundo.

Tener una emoción como la vergüenza cuando no te comportas de forma que se ajusta a la norma cultural se considera una buena forma de hacer algo al respecto, en nuestras culturas (occidentales), la vergüenza suele asociarse a comportamientos destructivos para la relación: Nos retraemos por vergüenza, no queremos mostrarnos. Pero en otras culturas, es una emoción que surge al acercarse a los demás: repara las relaciones.

Así que no se trata sólo de que la misma emoción se valore de forma diferente: La emoción en sí es diferente, se desarrolla de forma diferente y tiene consecuencias distintas para las relaciones y el comportamiento. No puedes decir que primero existió la vergüenza y luego la cultura influyó en ella. Más bien, todo el fenómeno de la emoción es diferente en las distintas culturas, el modo en que experimentas la vergüenza, si te acercas o te alejas, cómo afecta a tu reputación y a tus relaciones, todo ello es culturalmente específico.

¿Se experimentan las emociones de forma similar en todo el mundo?

Tu pregunta supone que existe primero la emoción y luego la cultura, en mi opinión y según mis investigaciones, no existe una emoción separada de la cultura. La experiencia es una combinación de tus experiencias previas, expectativas, conocimientos y lo que está ocurriendo en el momento.

Creo que no puedes separar lo que la emoción significa para ti de cómo responden a ella los demás en tu cultura, esta idea de que las emociones están dentro de ti y están aisladas de la cultura es en sí misma una idea cultural (occidental), y no creo que sea correcta.

Sin duda hay elementos en la experiencia de las emociones que se reconocen en todas las culturas, ya sean tipos de situaciones o tipos de significados que son similares en diferentes contextos culturales, pero no tenemos pruebas de que la experiencia de las emociones esté aislada del contexto social o de la cultura, y siempre se sienta exactamente igual en situaciones diferentes, o en culturas diferentes.

¿De qué formas influye la cultura en las emociones?

Las emociones son respuestas del cerebro y del cuerpo, universalmente, tenemos un cuerpo que responde a lo que ocurre en el contexto, pero eso en sí mismo no es una emoción.

No es que cuando te levantes el cráneo encuentres tus verdaderas emociones, todos tenemos también un contexto social que nos permite ciertas formas de ser persona con los demás. Universalmente, las emociones surgen de las interacciones con los demás, y esas interacciones siempre se producen en el marco de una cultura, pero a partir de ahí, las cosas son diferentes entre culturas.

Casi todo lo relacionado con las emociones es cultural: cómo las llamamos, cómo pensamos en ellas, cómo las regulamos. Aprendemos sobre las emociones a partir de la observación, pero también de cómo nos responden los demás cuando tenemos determinadas emociones. Aprendemos normas prescriptivas que incluyen reglas sobre cuándo tener qué emociones, de la literatura sobre bebés y niños o de la psicologia infantil, se desprende claramente que aprendemos mucho sobre nuestras emociones de las interacciones con nuestros cuidadores, pero el aprendizaje social continúa en la edad adulta.

¿Qué ocurre con las emociones de las personas cuando se trasladan a otras culturas?

Todas las personas que han vivido en culturas diferentes han sufrido un choque cultural, pensabas que tus emociones eran sólo respuestas naturales a tu entorno y cuando te plantas en otro entorno, de repente, ves que eres completamente inadecuado para las normas de esa otra cultura. Al cabo de un tiempo, poco a poco llegas a esperar las emociones de la otra cultura, te vuelves menos seguro de que tus emociones sean las predeterminadas.

Con el tiempo, cuando la gente se relaciona con suficientes personas de otra cultura y recibe información de ellas, sus emociones se aculturan. Se trata de un proceso lento, las minorías inmigrantes tardan más de una generación en adaptarse a las normas de la nueva cultura. Tener experiencias con las emociones de otras culturas puede ayudarte a articular los matices de tus propias emociones.

Es importante ser consciente de que tus propias emociones no son una respuesta natural: son culturales, como las emociones de los demás, al interactuar con personas de diferentes culturas, ser consciente de que las emociones de cada persona remiten de algún modo a su propia socialización y a sus propias normas y valores es útil para intentar llegar a los demás.

¿Qué conocimientos podemos obtener de la comprensión de la vida emocional de otros?

El filósofo Owen Flanagan dice que aprender sobre las filosofías de distintas culturas te da opciones, yo no sería tan optimista, en el sentido de que creo que no puedes hacer emociones por ti mismo. Las emociones son una forma de ser una persona en el mundo social, pero conocer formas alternativas de tener emociones te da perspectivas sobre tus propias emociones.

A veces, también te proporciona una comprensión diferente de tus emociones, por ejemplo, la vergüenza en sí misma no es tan insoportable como para que tengamos que convertirla en angustia. La vergüenza es insoportable cuando tienes la ambición de ser una persona independiente que necesita sentirse bien consigo misma, lo cual es una norma cultural occidental.

Cuando te sientas avergonzado, podrías decir: “¿Qué importancia tiene que me sienta bien conmigo mismo?”. Si tomas cierta distancia del propio objetivo cultural de sentir autoestima o independencia, entonces podrás vivir con tu vergüenza, de hecho, los enfoques de mindfulness para tratar a personas con una profunda vergüenza o depresión provienen de cambiar tus valores sobre qué tipo de persona ser. Así pues, comprender cómo se cultivan tus propias emociones te da opciones que no tienes de otro modo.